바른신경외과·정형외과 신경외과 강무성 원장

허리 통증과 함께 다리가 저리고 당기는 증상으로 오래 고생하시는 분들이 있습니다. 

물리치료와 약물, 운동 같은 보존적인 치료를 꾸준히 받았는데도 호전이 더디어 답답해하시는 경우가 적지 않습니다.

고양시 삼송,은평구 인근에서 진료를 보다 보면, 신경이 지나는 길에 유착이나 척추관 협착이 함께 자리한 분들을 종종 만나게 됩니다. 

이런 경우 수술 이전 단계에서 고려해 볼 수 있는 방법으로 신경성형술과 풍선확장술이 있습니다. 

오늘은 이 두 시술이 무엇이고 어떻게 다른지, 그리고 어디까지 기대할 수 있고 무엇이 한계인지를 차분히 짚어 보려 합니다.

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신경 주변에 유착이 생긴다는 것은 무엇일까요

우리 척추 안에는 신경이 지나가는 통로가 있고, 신경이 척추관 바깥으로 빠져나오는 추간공(신경이 나오는 뼈 사이 구멍, foramen)이라는 문이 있습니다. 

디스크(추간판)가 부풀거나 인대가 두꺼워지고 뼈가 자라나면서 이 통로가 좁아지면 신경이 눌리게 됩니다.

여기에 더해 오래된 염증이나 이전 수술의 흔적으로 신경 주변에 흉터처럼 들러붙는 조직, 즉 유착(scar tissue)이 생기기도 합니다. 

유착이 있으면 약물이 정작 필요한 자리까지 잘 스며들지 못하고, 신경도 움직임에 따라 자극을 더 받게 되는 편입니다.

신경성형술은 바로 이 유착을 겨냥한 시술이라고 할 수 있습니다.

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신경성형술은 어떤 원리로 이루어질까요

신경성형술은 가느다란 관, 즉 카테터(catheter)를 꼬리뼈 근처의 작은 틈을 통해 척추관 바깥의 공간(경막외 공간, epidural space)으로 조심스럽게 밀어 넣는 방식으로 이루어집니다. 

영상 장비로 위치를 확인하며 카테터 끝을 유착이 의심되는 신경 부위까지 가져간 뒤, 들러붙은 조직을 부드럽게 박리하고 그 자리에 염증을 가라앉히는 약물을 전달하게 됩니다.

실제로 오래된 신경 주변 흉터가 통증의 원인으로 지목되는 경우, 이런 유착 박리를 고려해 볼 수 있다고 보고되어 있습니다. 

다만 이는 눌린 구조 자체를 도려내는 것이 아니라, 통로를 방해하는 유착을 풀고 약이 잘 닿도록 돕는 과정이라는 점을 기억하실 필요가 있습니다.

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풍선확장술은 무엇이 다를까요

풍선확장술은 신경성형술과 접근 방식이 비슷하지만, 카테터 끝에 아주 작은 풍선이 달려 있다는 점이 다릅니다. 좁아진 추간공이나 척추관의 통로에 카테터를 위치시킨 뒤 풍선을 잠시 부풀려, 좁아진 공간을 물리적으로 넓히고 유착을 함께 떼어 주는 원리라고 할 수 있습니다.

유착을 푸는 데 더해 좁아진 통로를 조금 더 확보하려는 목적이 있어, 유착과 협착이 함께 있는 분들에게 고려되는 편입니다. 

두 시술은 서로 배타적인 것이 아니라, 상태에 따라 함께 또는 이어서 판단하게 되는 경우가 많습니다.

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단순 신경차단술과는 어떻게 구분할 수 있을까요

흔히 받으시는 신경차단술이나 경막외 스테로이드 주사는 바늘로 약물을 신경 주변에 주입해 염증과 통증을 가라앉히는 방법입니다. 비교적 간편하고 급성기 통증에는 도움이 되는 편이지만, 약물이 유착에 가로막히면 원하는 자리까지 충분히 퍼지지 못할 수 있습니다.

신경성형술과 풍선확장술은 여기에서 한 걸음 더 나아갑니다. 방향을 조절할 수 있는 카테터로 목표 지점에 직접 접근해 유착을 풀고 약을 전달한다는 점에서 차이가 있는 셈입니다.

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국소마취 아래 카테터는 어떻게 들어가게 될까요

두 시술 모두 대개 국소마취 아래에서 진행됩니다. 전신마취를 하지 않으므로 시술 중 환자분과 대화하며 신경 자극 여부를 확인할 수 있다는 점이 장점으로 여겨집니다.

엎드린 자세에서 꼬리뼈 부근을 소독하고 국소마취를 한 뒤, 영상 장비로 위치를 실시간 확인하면서 카테터를 목표 지점까지 서서히 진입시킵니다. 유착을 박리하고 약물을 전달하거나 풍선을 부풀린 뒤 카테터를 빼내며, 절개가 거의 없어 회복이 비교적 빠른 편입니다.

다만 시술 시간이나 회복 경과는 협착의 정도와 개인의 상태에 따라 달라질 수 있습니다.

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효과는 어디까지이고, 한계는 무엇일까요

가장 정직하게 말씀드리고 싶은 부분입니다. 

이 시술들은 신경을 누르고 있는 압박과 염증, 유착을 다스려 통증과 저림을 줄이려는 방법이지, 좁아진 원인 구조 자체를 근본적으로 없애는 치료라고 보기는 어렵습니다.

척추관 협착은 나이와 함께 서서히 진행하는 경향이 있어, 시술 후 얻은 호전이 얼마나 오래 이어질지는 개인차가 크고 단정하기 어려운 편입니다. 모든 협착과 통증을 해결해 주는 만능의 방법이 아니며, 심한 신경 압박이나 근력 저하가 뚜렷한 경우에는 감압 수술이 더 적절할 수 있습니다.

또한 스테로이드 등 약물을 쓰는 만큼 혈당이나 감염 같은 전신적인 요소도 함께 살펴야 하므로, 반복 시행에는 신중함이 필요합니다.

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보존치료와 수술 사이에서 어떻게 판단하면 좋을까요

정리하자면 신경성형술과 풍선확장술은, 보존적 치료로는 호전이 더디지만 아직 수술을 결정하기에는 이른 중간 단계에서 고려해 볼 수 있는 선택지라고 할 수 있습니다. 유착이나 협착이 동반된 분들에게 통증을 줄이고 일상으로 돌아갈 시간을 벌어 주는 데 도움이 될 수 있으나, 그 자체로 병의 진행을 멈추는 것은 아닙니다.

어떤 방법이 나에게 맞는지는 증상의 양상과 영상 소견, 그동안 받아 온 치료의 반응을 종합해 담당 의사와 충분히 상의해 결정하시는 것이 좋습니다.

본 글은 일반적인 의학 정보이며, 개별적인 진단이나 진료를 대체하지 않습니다.

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